Dans un environnement macroéconomique caractérisé par une augmentation des taux de base et une augmentation des spreads, la dette privée offre des perspectives de rendement attrayantes pour les prêteurs.
Dans leur dernière étude, James Ashley et James Reynolds, experts obligataires chez Goldman Sachs AM démontrent les avantages de la dette privée dans le contexte de marché actuel.
« Nous anticipons que les emprunteurs des marchés cotés et non cotés devront faire face à des coûts de financement plus élevé dans un contexte de taux d'intérêt probablement plus élevés sur une plus longue période. Jusqu'à présent, la solidité des fondamentaux a permis de maintenir les taux de défaut à un niveau bas, mais on observe une augmentation du nombre d'entreprises en difficulté, reflétant la complexité du marché pour les emprunteurs les plus endettés. »
Cependant, toutes les entreprises ne font pas face aux mêmes difficultés. La dette privée présente plusieurs avantages structurels qui en font un complément potentiellement solide aux obligations traditionnelles et permettent aux investisseurs de positionner leurs portefeuilles de manière avantageuse.
Avantage potentiel n°1 : Primes de rendement
Contrairement à la dette publique, la dette privée consiste à accorder directement des prêts aux entreprises dans le cadre de transactions négociées sur les marchés privés. Cette approche offre la possibilité de générer des revenus supplémentaires et de mieux résister aux périodes de forte volatilité.
Au cours de la dernière décennie, cette classe d'actifs a affiché un rendement excédentaire de 3 à 6 % par rapport à la dette publique à haut rendement et aux prêts syndiqués en général. Cette prime s'explique par la volonté des emprunteurs de payer davantage pour garantir l'exécution des prêts et bénéficier de conditions personnalisées offertes par les prêteurs privés.
Avantage potentiel n°2 : Accessibilité
La hausse des taux d'intérêt et la volatilité du marché ont entraîné une diminution des émissions de prêts à haut rendement et à effet de levier, les prêteurs réduisant leurs activités. En mars 2023, par exemple, le marché du haut rendement a connu une période de 16 jours consécutifs sans émission, la deuxième plus longue série du genre.
La dette privée est venue combler ce vide, augmentant ainsi sa part dans le financement des prêts. Avec l'augmentation de la taille des fonds, la dette privée devient une source de financement viable, permettant aux emprunteurs d'obtenir des prêts plus importants et plus sûrs, même en période de volatilité.
Avantage potentiel n°3 : Suivi proactif
Les prêteurs privés peuvent inclure des conditions supplémentaires dans les accords de prêt, appelées "covenants", qui visent à garantir la performance financière de l'emprunteur. Ces covenants sont adaptés au profil de l'emprunteur et imposent des exigences en termes de flux de trésorerie, d'endettement et de liquidités.
Ces mesures personnalisées sont généralement absentes sur les marchés de la dette cotée, qui reposent sur des conditions plus standardisées. Les investisseurs privés peuvent également avoir accès à des informations confidentielles sur les entreprises, ce qui leur permet de s'appuyer sur les fondamentaux pour repérer les signes précurseurs d'une détérioration. Grâce à cet accès privilégié et à la mise en place de covenants, les investisseurs peuvent intervenir rapidement lorsque les flux de trésorerie sont compromis et prendre des mesures préventives pour éviter un éventuel défaut.
Avantage potentiel n°4 : Résilience favorisée par la proximité
Sur les marchés cotés, le processus de faillite et de restructuration de la dette peut être complexe, car de nombreux créanciers contestent et défendent leurs droits. En revanche, la dette privée implique généralement un groupe restreint de prêteurs pour un emprunteur. En cas de défaut, ce système bilatéral favorise des négociations plus efficaces et moins coûteuses.
Dans un tel scénario, cette stratégie permet de préserver et de récupérer la valeur de manière plus efficace, car un petit groupe d'investisseurs partageant les mêmes idées est plus susceptible d'accepter un plan de restructuration et de nouvelles conditions qu'un groupe disparate de détenteurs d'obligations.