Alors que les droits de succession refont surface dans le débat budgétaire 2026, une étude Meilleurtaux/YouGov révèle un paradoxe typiquement français : la quasi-totalité des citoyens souhaite alléger un impôt… que la grande majorité ne paierait jamais.
Au-delà des perceptions faussées, l’enquête souligne un attachement profond à la transmission familiale et une méconnaissance persistante des règles. Pour les patrimoines plus élevés, en revanche, la préparation du vivant s’impose plus que jamais.
Un impôt honni, même par ceux qui ne sont pas concernés
La question des droits de succession revient régulièrement dans le débat public, entre tentation de hausse pour financer le budget et promesses de baisse destinées à séduire une opinion très sensible aux enjeux patrimoniaux. L’étude réalisée par YouGov France pour Meilleurtaux confirme à quel point l’impôt cristallise les tensions : 74 % des Français souhaitent une baisse des droits, y compris ceux qui ne seront jamais imposés. Les jeunes de 18 à 24 ans soutiennent cette idée à 60 %, un taux qui bondit à 79 % chez les plus de 55 ans, plus proches des transmissions patrimoniales. Mais le résultat le plus contre-intuitif concerne les CSP–, plus nombreux que les CSP+ à demander une baisse (79 % contre 67 %), alors même qu’ils sont rarement concernés par les successions importantes.
Cette adhésion large s’explique par un attachement culturel très fort à la transmission familiale. Comme le souligne Thomas Vandeville, président de Meilleurtaux, les ménages modestes considèrent eux aussi que l’héritage représente « le fruit du travail d’une vie », même lorsque ce patrimoine reste limité. Mais l’étude montre aussi à quel point la perception de cet impôt est éloignée de la réalité : 87 % des successions sont inférieures à 100 000 euros, ce qui signifie qu’en ligne directe, elles sont entièrement exonérées. Autrement dit, une immense majorité des
Français réclame une baisse d’un impôt qu’ils ne paieront jamais.
La méconnaissance est profonde : un Français sur deux surestime largement les montants réellement dus. Même après explication des barèmes, l’opposition reste forte : 44 % veulent toujours baisser les droits, et seuls 9 % réclament une hausse. Le rejet repose autant sur le principe — « taxer un patrimoine déjà taxé lors de sa constitution » — que sur la mécanique fiscale elle-même.
Au-delà de 100 000 euros : des additions lourdes et une préparation indispensable
Si la plupart des transmissions échappent à l’impôt, les 13 % d’héritages supérieurs à 100 000 euros sont soumis à une fiscalité dont le poids augmente mécaniquement avec la valorisation de l’immobilier. Entre 2011 et 2023, les recettes tirées des droits de succession ont ainsi plus que doublé, passant de 7 à 16,6 milliards d’euros. La France est même le pays de l’OCDE où cet impôt pèse le plus lourd dans le PIB (0,74 %), signe d’un système particulièrement contributif en haut de barème.
Les situations les plus problématiques concernent les successions en ligne indirecte, un cas fréquent dans les familles recomposées : les droits peuvent alors atteindre 45 % à 60 % selon les liens de parenté et les montants transmis. C’est dans ces configurations que la préparation du vivant prend toute son importance. Thomas Vandeville insiste sur le fait qu’il est « très facile d’éviter de tels taux » à condition d’anticiper. Parmi les leviers les plus efficaces figurent l’assurance vie, dont la fiscalité spécifique continue d’offrir les conditions les plus favorables pour transmettre en exonération quasi totale, mais aussi le démembrement de propriété — notamment pour la résidence principale — et les donations du vivant, dont les abattements se renouvellent tous les quinze ans.
Au-delà des chiffres, l’étude rappelle un point essentiel : la perception française de l’héritage est moins économique que symbolique. La transmission reste un pilier identitaire, un lien intergénérationnel qui dépasse largement les enjeux purement fiscaux. C’est cette dimension culturelle, autant que la méconnaissance des barèmes, qui explique pourquoi un impôt payé par une minorité suscite un rejet quasi unanime.